Конец XIX — начало XX века — особый этап в истории общественного и художественного развития мира, и России в частности: освободительные идеалы народников потерпели поражение, возникали марксистские кружки, ощущалась острая необходимость духовного обновления общества. Сторонники революционного пути развития провозглашали устами М. Горького право веками эксплуатировавшихся масс на возмездие, возвеличивали «грамотного рабочего» и «грамотного мужика-демократа», видели в восстании против царизма спасение от всех бед. Противники подобного подхода к дальнейшей судьбе России: Н. Бердяев, В. Розанов, символисты — считали, что своим игнорированием интересов отдельного человека сторонники революционного пути развития, социалистической идеи могут лишь завести общество в тупик, разрушить прежнюю систему нравственных ценностей, выработанных элитой общества, в том числе художественной интеллигенцией. Если первые увлекались идеями революции в России, то другие проявляли острый интерес к религии (сборник статей «Вехи», датированный 1909 годом).

Революция 1905—1907 годов показала несостоятельность эксплуататорского уклада жизни, неспособность самодержавия и дальше править страной, с одной стороны, и неготовность общества жить по-новому — с другой. Она всколыхнула общественное сознание, доказала, что массы уже не будут жить по-старому. Логическим продолжением ее стали февральские и октябрьские события 1917 года.