Двадцатый век в истории русской литературы — драматичный, сложный и противоречивый период. Социальные потрясения полностью изменили жизнь страны, оказали огромное влияние на литературу. Несмотря на то что мы живём уже в новом столетии, прошлый век требует изучения и осмысления. В настоящее время ещё не выработан единый подход к периодизации русской литературы XX века — так тесно творчество переплелось с историей и общественным развитием, такие беспрецедентные явления возникли в литературе.

В советском литературоведении была принята периодизация, построенная на социально-историческом принципе. Она учитывает не столько литературные процессы, сколько происходящие в обществе изменения.

На сегодняшний день началом литературного процесса XX века считаются 1890-е годы. На рубеже XIX—XX веков Россия переживает перемены во всех областях жизни. Демократическая часть общества стремится к преобразованию и социальному переустройству, а в литературе расцветает не виданное ранее творческое многообразие: наряду с реализмом (А. Чехов, И. Бунин, А. Куприн, В. Короленко) бурно развиваются модернистские1 течения (прежде всего символизм, декларируемый Д. Мережковским, В. Брюсовым, К. Бальмонтом), появляется «пролетарская литература» (Максим Горький).