Литература — искусство слова, которое отражает окружающий мир в художественных образах. Художественный образ — это любое явление действительности (чаще всего — действующее лицо), творчески воссозданное автором в произведении. Источником художественного образа является сама жизнь. Но художественное произведение не фотография. Это результат творческого осмысления жизни писателем, выражающий его взгляды, мысли и чувства, т. е. мир, «отражённый, преломлённый, воспринятый человеческой душой» (В. Г. Короленко).

Читатель сначала стремится выяснить, о чём расскажет книга, т. е. определить тему произведения — круг событий, образующих жизненную основу произведения, то, что в нём изображено. Так, темой стихотворения «Бородино» М. Ю. Лермонтова является Бородинское сражение. Вчитываясь в стихотворение, мы стараемся понять, что волновало автора, что он пытался нам объяснить, над чем призывал задуматься. Каждый из вас скажет: конечно, о героизме и самоотверженности русских солдат, об их беззаветной любви к Родине. Это и есть основная мысль стихотворения, или его художественная идея.

Чтобы произведение заинтересовало читателей, нужно столкновение сил, противоборство персонажей, т. е. художественный конфликт, который и станет «пружиной» действия. И вот уже раскручивается сюжет произведения (цепь событий): экспозиция, завязка, развитие действия, кульминация, развязка.

Но ещё важно понять, как организовано повествование, как согласуются в нём все его части, элементы. Как удалось А. С. Пушкину в «Дубровском» держать читателя в напряжении на протяжении всей повести? Писатель умышленно нарушил последовательность событий, и вы не сразу узнали, что Дефорж — это Дубровский. Этого Пушкин добился с помощью особой композиции, т. е. построения, повести: последовательности глав, деталей, места и роли различных персонажей, их диалогов, описаний внешности героев, природы, обстановки.

Центром литературного произведения всегда является человек. Действующих лиц в произведении называют литературными героями. Иногда понятие «литературный герой» употребляется и в более узком смысле — как главное действующее лицо или герой, наиболее близкий к авторскому идеалу человека. Образ героя — понятие широкое, оно включает характер, портрет, поступки, речь, обстановку, в которой герой действует, взаимоотношения с другими персонажами. Всё это позволяет автору выразить через конкретный образ некоторое обобщение, определённую мысль, вызвать у читателя соответствующие чувства.

В литературе художественный образ создается с помощью слова — «первоэлемента» литературы, как называл его Горький. Поэтому, читая произведение, следует быть предельно внимательным и к тексту в целом, и к каждому слову, и к изобразительно-выразительным средствам. Без этого невозможно полностью понять и прочувствовать произведение. В талантливом литературном произведении всё взаимосвязано и представляет собой художественную целостность.