Жизнь человека тесно связана с тепловыми явлениями. Он встречается с их проявлениями так же часто, как и с механическими. Это — нагревание или охлаждение тел, зависимость их свойств от температуры, изменение агрегатных состояний вещества и т. п. Поэтому с давних времен человечество старалось познать «тайну» тепловых явлений, объяснить их природу, использовать их в повседневной жизни. Согласно древнегреческому мифу, Прометей был прикован к скале и обречен на вечные страдания за то, что похитил огонь с Олимпа и передал его людям.

Сложилось так, что природа тепловых явлений объясняется в физике двумя способами, взаимно дополняющими друг друга. Это так называемый термодинамический подход, который основывается на обобщении многовекового опыта наблюдений за протеканием тепловых явлений и процессов, и на формулировании общих принципов их протекания. Термодинамический подход рассматривает теплоту с позиций макроскопических свойств вещества — давления, температуры, объема, плотности и т. п. Он есть описательным способом изучения тепловых явлений, поскольку не прибегает к выяснению сути теплового движения.

Другой подход — молекулярно-кинетическая теория вещества — связывает протекание тепловых явлений и процессов с особенностями внутреннего строения вещества и изучает причины, которые обусловливают тепловое движение. Эта теория получила признание лишь в XX в., хотя исходит из древнегреческого атомного учения о строении вешества.