Как искусство слова литература возникла на почве устного народного творчества в глубокой древности — в период формирования государственности и возникновения письменности. В таких древнейших памятниках, как Библия, «Махабхарата» (эпос народов Индии), Коран, «Повесть временных лет», религиозное изложение находится в неразрывном единстве с зачатками исторических и естественных наук, а также с элементами словесного искусства — притчами, эпосом, сказаниями, легендами. Литературное наследие древнейших народов — Египта, Китая, Иудеи, Индии, Греции, Рима — составляет фундамент мировой литературы.

Первые литературно-художественные произведения, такие, например, как поэмы «Илиада» и «Одиссея» древнегреческого поэта Гомера, предназначались прежде всего для публичного исполнения. И главное назначение их было — служить сохранению и передаче знания о жизни, о грандиозных и повседневных событиях, о героях, о человеческих испытаниях и судьбах людей.

Появление письменности и книги сыграло основополагающую роль в развитии литературы. Именно в книгах запечатлены свершения и искания человечества. Именно по книгам, как по невидимым, но прочным и надёжным ступеням постепенно поднимался человек на высоту современной цивилизации. Во все века литература служила человеку — способствовала совершенствованию, сплочению и взаимопониманию людей. Летописи донесли до нас не только «земли родной минувшую судьбу» , но и сведения о библиотеке Ярослава Мудрого, о том, как «прилежали к книгам» образованнейшие люди того времени. В одном из наиболее ранних памятников письменности — «Изборнике Святослава» 1076 года — содержится особое «Слово о четьи книг», где говорится: «Добро есть, братие, почитание книжное... Когда читаешь книгу, не тщись торопливо дочитать её до другой главы, но уразумей, о чём говорит книга... Красота воину — оружие, кораблю — ветрила, так и праведнику — почитание книжное...»